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Petit, les cheveux courts, d’épais sourcils poivre et sel, mal fagoté, le préposé à la sécurité de Hyde Park était un personnage bougon et agressif.

— Je n’étais pas obligé de répondre à votre convocation, lança-t-il à Higgins, et je n’ai rien à vous dire.

— Détendez-vous, monsieur le préposé, et analysons tranquillement la situation.

— Quelle situation ? Je fais correctement mon travail et ne mérite que des éloges.

— La récente émeute ne vous aurait-elle pas surpris ?

— Ma responsabilité n’est nullement engagée. Personne ne saurait maîtriser un mouvement de foule.

— Personne, sauf la police.

— Mes hommes ont obéi à mes ordres et n’ont pas commis d’erreur.

Higgins se leva. Mains croisées derrière le dos, il arpenta son vaste bureau d’Adam Street.

— Exact, monsieur le préposé, puisqu’ils étaient absents.

— Comment, absents ?

— Un témoin oculaire, à la parole incontestable, les a vus s’enfuir avant l’arrivée des premiers fauteurs de troubles. Qu’en concluez-vous ?

Le préposé se crispa.

— Moi ? Rien, absolument rien.

— J’espérais davantage. Réfléchissez mieux.

— Ce témoin doit se tromper.

— Au terme d’une rapide recherche, je dispose en réalité d’une trentaine de dépositions concordantes. Tous les policiers patrouillant aux abords de Hyde Park se sont envolés au même moment. La conclusion s’impose : ils obéissaient à un ordre. Un ordre donné par leur supérieur : vous, monsieur le préposé.

— Ça ne tient pas debout !

— Les policiers interpellés et interrogés l’ont confirmé.

L’accusé fit face à Higgins.

— Ces misérables mentent !

— Pourquoi cette consigne ?

Le préposé se renfrogna.

— Nécessité de service et hasard dû aux circonstances. Mes hommes allaient être relevés.

— Inexact, monsieur le préposé. J’ai vérifié. Ne serait-il pas temps de dire la vérité ?

Le bougon se tassa.

— Mon honnêteté est parfaite, et je n’accepte aucune critique.

— Vous connaissiez l’heure précise du déclenchement de cette violente manifestation, affirma Higgins, et vous aviez promis à votre véritable employeur de lui laisser le champ libre en éloignant l’ensemble de vos hommes. Plusieurs chefs d’inculpation seront retenus : corruption, complicité de crime, abus d’autorité, participation active à un complot contre l’État. À mon avis, la peine prononcée sera sévère.

— Vous… vous plaisantez ?

— Le dossier d’accusation me paraît solide, et votre arrestation s’impose.

— Vous n’oserez pas !

— J’y suis obligé.

Le préposé sursauta.

— Vous n’allez pas me jeter en prison ! Elles sont pleines de bêtes féroces qui me dévoreront, et vous serez responsable de ma mort.

— Vos turpitudes ne méritent-elles pas un châtiment exemplaire ? Si vous désirez éviter le pire, parlez.

Higgins reprit place dans son fauteuil et fixa son interlocuteur dont les épais sourcils frissonnaient.

— Je suis un parfait honnête homme, inspecteur, et ma carrière est marquée au sceau de l’intégrité.

— Quand avez-vous rencontré Littlewood ?

Le préposé resta bouche bée.

— Comment savez-vous que je le connais ?

— Je vous écoute.

Le policier baissa les yeux.

— J’ai des besoins. Mon salaire est misérable, je mérite mieux. J’ai des besoins, vous comprenez ?

— La fréquentation assidue des prostituées coûte cher, n’est-il pas vrai ? Littlewood vous a offert une belle somme pour éloigner vos hommes lors de l’émeute. À vos yeux, un petit délit sans importance.

— Ça ne me paraît pas tellement grave, cher collègue ! N’ai-je pas évité un affrontement sanglant ?

— Avez-vous rencontré Littlewood en personne ou seulement un de ses émissaires ?

Le préposé croisa les doigts, renifla et débita ses aveux en hachant les phrases. Une série de noms s’aligna, Higgins les nota.

La première filière de Littlewood creusée au cœur de la police serait démantelée, la première branche morte coupée.

Le Charly se couvrit de sa cape et vérifia la lanterne qu’il agiterait une dizaine de fois de haut en bas afin de prévenir Littlewood. Les nouvelles qu’il venait d’apprendre ne réjouiraient pas le chef des révolutionnaires : Higgins était de retour et prenait quantité de mesures visant à réorganiser les services de police et à les rendre efficaces. Pure utopie, probablement, mais l’inspecteur-chef était obstiné et avait, cette fois, le soutien du gouvernement.

Le Charly déplorait la violence des émeutiers et aurait souhaité une mutation en douceur, sans affrontements ni blessés. Trop tard pour reculer. Il devait oublier ses remords et continuer à informer le futur maître de l’Angleterre en récoltant un maximum d’argent, grâce auquel il achèterait un petit appartement confortable. Mieux payé, il n’aurait peut-être pas trahi sa corporation. De la légitime défense, en quelque sorte.

Vu l’importance de son rôle, ne méritait-il pas de l’avancement ? Il demanderait à Littlewood un poste de gradé et s’amuserait à faire ramper ses anciens supérieurs en leur confiant des tâches subalternes, de la ronde de nuit au nettoyage des locaux.

Une pluie fine et froide tombait. À l’abord du quartier de Whitechapel, le Charly agita sa lanterne.

Il détestait cette ruelle puante et ne s’habituait pas à ces lieux inquiétants. Son geste accompli, il s’apprêtait à rebrousser chemin quand une interpellation le cloua sur place.

— Reste ici, l’ami, et ne te retourne pas.

Littlewood… Non, quelqu’un d’autre ! Un voleur décidé à le dépouiller, un révolutionnaire désireux de tuer un policier ? Le Charly serra son gourdin.

— Lâche ton arme. Sinon tu le regretteras.

Le Charly n’avait pas l’habitude de se battre. Et si son agresseur n’était pas seul ? Tenter de se défendre aggraverait la situation.

— Je ne possède que cinq pennies.

— Garde ton argent, l’ami, et lâche ton bâton. Contente-toi de répondre à mes questions, et tu t’en sortiras indemne.

Reprenant espoir, le Charly obéit.

— Tu avais bien rendez-vous avec Littlewood ?

« Ainsi, pensa le policier, c’est un émissaire du grand patron ! »

— Non, je l’avertissais. Des renseignements importants à lui communiquer. Pendant ma ronde de demain soir, il me contactera.

— Quelle tête a-t-il, Littlewood ?

— Je ne l’ai jamais vu et ne connais que sa voix.

— On va gagner du temps, l’ami. Tu me donnes les informations, et je les transmets à Littlewood.

— Ce n’est pas la procédure habituelle !

— Fixe ton prix.

Proposition tentante. Le Charly doubla la somme et fournit quelques indications mineures.

— Le reste, annonça-t-il, je le réserve à Littlewood en personne.

— Nous poursuivrons cette conversation dans un endroit plus agréable, le poste de police de Piccadilly. Là-bas, tu me raconteras tout.

— Qui… qui êtes-vous ?

— Inspecteur-chef Higgins.

Le Charly tenta de ramasser son gourdin. Un pied écrasa sa main, lui arrachant un cri de douleur. Et l’avant-bras de Higgins lui enserra le cou à l’étrangler.

— Pas de réaction stupide, mon bonhomme. Suis-moi sans faire d’histoires, et je tâcherai de me montrer indulgent.

— Je ne veux pas aller en prison ! Les malfrats me massacreront.

Higgins relâcha son étreinte.

— Deux conditions pour éviter ce triste sort : révéler le nom de tes complices et ne pas changer tes habitudes. Demain soir, tu suivras le parcours normal. Et Littlewood te contactera.